Mysterie achter ‘krankzinnige levenscyclus’ van paling opgelost

Een van de bizarste raadsels van de natuur houdt geleerden al duizenden jaren bezig. Nu zijn ze wellicht dichter bij het antwoord.

Stel je voor dat je een reis van 5000 à 10.000 kilometer onderneemt, een jaar lang door de donkere diepten van de Atlantische Oceaan ploetert en uiteindelijk aankomt in een voedselarm gebied, waar je één keer paait en dan sterft van uitputting. En dat alles zonder onderweg ook maar één maaltijd te eten. En hadden we al gezegd dat je darmen het ook begeven tijdens de reis?

Deze ‘knakaal’ van de Merwede zal de reis niet meer kunnen volbrengen.

Dat is in een notendop het ongelooflijke verhaal achter een van de bizarste en meest raadselachtige reizen in het dierenrijk: de paaitrek van de paling van de Europese kust naar de Sargassozee net ten oosten van de Bermudadriehoek. Het is een hachelijke reis, die geleerden al hoofdbrekens bezorgt sinds de Griekse filosoof Aristoteles in de 4e eeuw v.Chr. voor het eerst de oorsprong van het slangachtige wezen in twijfel trok. Want hoewel al meer dan 100 jaar wordt vermoed dat de Sargassozee de paaiplaats van de paling is, heeft niemand er ooit een volwassen Europese paling gevonden – of overblijfselen ervan, of kuit. Definitief bewijs ontbrak dus.

Maar nu heeft een internationaal team van biologen een studie gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Scientific Reports. De onderzoekers gaven palingen satellietzenders en volgden ze op de laatste etappe van hun reis – helemaal tot in de Sargassozee. ‘We hebben de missing link van de Europese kusten tot aan de paaigronden gedicht, dus binnenkort zullen we inzicht hebben in de hele levenscyclus van de paling,’ zegt Kim Aarestrup, hoogleraar aan het Deense National Institute of Aquatic Resources en een van de onderzoekers.